亚当斯密的市场经济被认为是启蒙运动的组成部分，称为“经济启蒙”。启蒙运动深受近代科学精神的影响（启蒙运动中的科学精神（一））。作为牛顿的朋友，洛克努力客观地看待社会，看待人，希望揭示出社会中的“万有引力”。启蒙运动受牛顿和英国光荣革命的鼓舞，要求排除社会的干扰和影响，追溯人“自然状态”。

在经济领域，随着经济活动与教会和皇权分离，才有了相对独立的经济活动。亚当斯密并没有如人文主义者那样，在思维中追溯到在实际不存在的“自然状态”。当时的经济活动本身就是“自然状态”，市场经济理论就是对处于自然状态的经济活动的抽象。有人曾提出这样的问题，为什么在古希腊有哲学家、历史学家和科学家却没有经济学家。理由是，直到亚当斯密的年代，经济才从君主和教会那儿获得相对独立的地位，亚当斯密才可能客观地研究客观存在的经济。

在某种程度上可以说，自中世纪后期的变化经文艺复兴、宗教改革、科学革命和启蒙运动，所有的发展都是为了摆脱传统社会，不论是血缘宗法，还是强权，不论来自教会还是世俗，对社会资源，在当时主要是土地和劳动力的垄断和控制，让资源自由流动，自由选择，以及自由组合。博朗尼认为，这是人类历史上的一次伟大转变。

通常将工业化作为传统与现代的分水岭，然而历史已经显示，在没有市场经济下的工业化的状况与后果，这些事例充分表明，仅仅并不能通往现代化。正是市场经济及相关制度和法律的确立把人类的文化区分为前后两段，即传统文化和现代文化。

一旦与政治和宗教分开，经济活动就如同太阳系或自由落体那样客观地呈现在人们面前，经济学家可以客观地研究人类的经济活动。亚当斯密认为，正如行星在自己轨道上和谐运转、受看不见的引力作用而不相互碰撞一样，即使人们都追求各自的经济利益，只要存在竞争和自由市场这只看不见的手，通过实行“明显、简单的完全自由的制度”，就能公正地分配财富，人类也可以和谐活动。亚当斯密在看来平淡无奇和混乱的世界中揭示秩序和意义：趋利避害——人的本性，以及人与人之间的竞争。

不仅如此，亚当斯密在“漫不经心”之际，开启了一个由社会内部产生的由下而上的自组织过程。海尔布罗纳写道，“一个漫不经心的个人与别的一个人保持行动一致的机制，会影响到社会自身随着岁月的流逝将发生变化的机制”。个人经济自由的巅峰，同时也是最严厉的监工，“没有什么人从中指导”。追求自我利益的人被“看不见的手”牵着走，最终促进了全社会的利益。要做的只是搬开一切障碍，扫除束缚。这些贡献表明，亚当斯密确是如他自称的“伟大的自然设计师”。

亚当斯密发现了任何契约和政府都不能违背的市场经济规律，社会在此基础上自组织。至此，科学方法扩展到人文社会科学领域并结出硕果。如同科学要由机械论出发和为基础构建自然，在人文社会科学领域，则要由自然状态及相应的理念，以及由经济人和市场经济出发和为基础构建人类社会。

人类的三大关系在远古时期浑然一体，由希腊始于天人关系，到中世纪归结于人己关系，之后又受到人际关系的制约。在扫除了种种障碍之后，人与自然的关系终于摆脱束缚，脱域，取得了本应有的位置：历史上的出发点和逻辑上的基础。

从此，一个完全不同于传统的现代社会开始其进程，以人与自然的关系为基础发展出人际关系，如工会、国会，以及人己关系，如卓别林的《摩登时代》对工业化的批判，等等。市场经济的意义不仅是在制度上作为现代社会的基础，而且正是在市场经济的条件下触发并推进了工业革命。

作为现代经济学的鼻祖，亚当斯密第一个提出“人都是追求自利的经济人”，也正是斯密，看到经济中的交换与分工必然培育合作精神，以及培育我们现在所缺乏的诚信。他在《国富论》中写道：“一旦商业在一个国家里兴盛起来”，由于市场交易的自愿性和重复性;某个交易者在某一时刻可能会有欺诈行为，但出于自我利益最大化和长期化，最后自然而然“便带来了重诺言守时间的习惯。在未开化的国家里，根本不存在这种道德。这种差异并不是像一般人们想象的那样是出于国民性方面的原因”，而是由经济交往内在地产生出来。

人性与任何事物一样，有一个逐步生成的过程。在此过程先回溯至其源头，达到“自然状态”，以及达到“经济人”。当然，机械、自然状态和经济人，只是人性之“底”，然后在此基础上回过头来构建社会，提升人性。在这一过程中还需要“看不见的手”。

五四运动和80年代思想解放运动，被认为是发生在百年后遥远中国的启蒙运动，然而缺乏经济启蒙。五四运动及之后20世纪上半叶中国的启蒙，如“科玄之争”，以及80年代思想解放运动，学术界忽视了对金融市场、金融通识和自由市场的认知，包括如胡适这样积极主张个人自由的知识分子在内。连他都反对私有财产，反对真正的自由市场经济（陈志武）。

亚当斯密的市场经济理论可以概括为以下几点：

1.每个个人的自由发展，GDP只是市场经济的副产品

2.保障每个个人自由发展的制度安排，其核心是每一个交易者的自愿和交易行为的重复

3.由下而上构建社会，构建权力，以及监督权力的制度安排

无疑，市场经济于今日在现实和理论上已经历了重大发展（参见亚当斯密：经济学的“初心”）。

缺乏经济启蒙，以及缺乏对当时特定场景和语境的分析，是90年代转向市场经济后出现一系列问题的原因之一。