16到18世纪，世界在整体上尚处于传统之中，欧洲率先走出中世纪而迈向现代，启蒙运动与近代科学革命起到关键作用。

启蒙运动与近代科学二者之间，有着不可分割的关系。此处分析近代科学对启蒙运动的影响。

启蒙运动者或者本人就是科学家，如达朗贝尔是数学家，霍尔巴赫是矿物学家，拉美特利是医生，孟德斯鸠写过多篇科学论文；或者积极宣传，普及科学，如伏尔泰在英国逗留期间学习牛顿的科学成果，自称“我们都是牛顿的学生”，写过面向妇女的科普读物。

近代科学是启蒙运动的主要思想来源之一。这表现在两方面：一是近代科学的研究方法或精神，即经验加理性的影响；二是普及科学知识，以此为武器扫除宗教，扫除愚昧和迷信。科学促进进步，形成进化的观念。

启蒙运动的主要思想源于三个基本前提：宇宙由自然而不是超自然力量支配，可以为人类所认识；严格应用“科学方法”可以认识每一个问题；人类可以被“教化”而进步。前两条来自科学革命，后一条则出于洛克的思想。

学者研究宗教，分类整理它们的共同属性，以了解摆脱迷信的途径；历史学家试图揭示支配民族兴衰的规律；政治学者比较各种政体，探索理想和普遍适用的政治制度。英国诗人亚历山大·蒲柏在1733年出版的《人论》写道，“人文科学（也许）和其他科学一样可以归纳出明确的几点”，启蒙思想家就想揭示这“明确的几点”。

孟德斯鸠用自然界的机制来模拟社会运行机制，逐一分析各种社会条件，得出人类精神深层的影响政治体系运行的要素。在共和制中左右民主制度运行的是“美德”，左右贵族制度运行的是“节制”，在君主制中是“荣誉”，而在专制体系中则是“恐惧”。孟德斯鸠关于立法、执法和司法权力分配和平衡的理论被称为世界奇迹之一。在法国大革命期间，教会的什一税和贵族的狩猎权等封建制度的残余都以不合“天赋平等的原则”而被取消。

在《百科全书》中关于“政府”的条目是：政府必须以人民的利益为伟大目标。根据自然的法则，根据理智，行政长官被赋予实现这个目标的权力。人民最大的利益是自由。它之于国家如同健康之于个人一样重要。在“圣餐”条目，狄德罗只写了“参阅食人俗”。狄德罗认为，所有的信仰都应“毫无例外”地重新审查。

在经验与理性两方面，18世纪更强调理性，以理性来考察一切。如果说17世纪是笛卡尔的“我思故我在”，那么18世纪就是“我在故我思”，18世纪成了“以头立地”的理性的世纪。启蒙运动主要用理性来解决社会政治问题，要以理性来破除信仰，以及要顺应“自然”。

这里的“自然”是17世纪后在近代科学精神感召下逐步形成的观念。在有社会前，人即处于自然状态，具有固有的内在的善恶感，这是每个人必须遵守的自然规律。同样，自爱、自由也是每个人应享受的自然权利。

启蒙运动者以此反对第一、第二等级，主张人人平等。拉美特利强调人是机器，成为后人批判机械论的依据。其实在当时，此言意味着王公贵族概莫能外，也是机器，因而人人平等。由“思维实验”得出人的“自然状态”，显然体现了近代科学的分析和还原方法，由“自然状态”进而得到的启蒙运动理念，成为人类行为普适的底线，最大公约数。

由文艺复兴运动到启蒙运动，前者多止于感性的宣泄，从感情上赞美人性，而后者则有冷静的理性的分析。

呼唤启蒙，不要忘了“赛先生”。