约翰·亚当斯（John Adams，1735－1826）是美国第一任副总统（1789－1797），其后接替乔治·华盛顿成为美国第二任总统（1797－1801）。亚当斯亦是《独立宣言》签署者之一，被美国人视为最重要的开国元勋之一，同华盛顿、杰斐逊和富兰克林齐名。他的长子约翰·昆西·亚当斯后当选为美国第六任总统。

约翰·亚当斯在写给他夫人的一封信中有这样一段话：

我必须研究政治和战争，因此我的孩子们能够学习数学和哲学。我的孩子们应该学习数学、哲学、地理、博物、造船、航海、商业和农业，使得他们的孩子们可以学习绘画、诗歌、音乐、建筑、雕塑、织物和瓷器。（加粗和斜体为笔者所为）

1.

这番话里有三个值得注意的地方。

其一是加粗的三个词汇：必须研究-应该学习-可以学习。这三个词组精准地描绘了在不同形势下各个阶段教育的核心状态。必须研究，是其时的独立战争所迫；应该学习，虽还有紧迫感，不过已由必然转为应然。可以学习，则发展到了相对自由的阶段，可以自主选择，自由学习。

其二，因此，使得。前者是因果关系，后者是目的。这两个词汇连接了上述三个阶段，更说明了三个阶段彼此间的关系：上一阶段不是为了自己，更不是要延续这一阶段，而是为了下一个更加进步与美好的阶段。研究政治，是希望下一代不致全心全意陷入政治之中，虽然他们或多或少还会涉及政治。由第二阶段到第三阶段也是如此。这一代之所以学习这样的知识，是为了下一代可以学习更加高级的知识。

其三，知识的次序。约翰·亚当斯本人不得不学习政治和战争，这是为了能够在强大的外部压力下得以生存；第二阶段的知识是独立后自我发展的基础；第三阶段则进入更高的自我完善和美的高度。这样的序列大致沿着马斯洛需求层次提升。

由这样的三个阶段及彼此间的衔接和过渡，可见约翰·亚当斯对教育、知识，以及人类发展阶段的深刻理解和把握。首先必须完美解决政治纷争，其次是第二阶段知识继续发展，在此基础上提升到第三阶段。

2.

令人遗憾的是，亚当斯的信至今已有两个多世纪，今日之世界，无论是国与国之间，还是一国的内部，依然处于形形色色的纷扰之中。放眼四顾，少有国家或地区进入第三阶段，脱俗而神圣。第二阶段的知识从内容和创造的财富来说，都不足以支撑第三阶段知识的运行和发展，更不去说还有来自第一阶段知识，政治，甚至战争的干扰。

至于以科技和经济为核心第二阶段的知识，因与政治的关系更为密切，受到的影响尤甚，贸易战、技术战就是明证，5G是一个典型。当今世界，绝大多数国家和地区都在第一和第二阶段知识的纠缠之间挣扎。一方面，第二阶段的知识只有摆脱政治，方能迎来自身独立的发展；另一方面，科技和经济又依赖政治带来的立项和拨款，科技和经济的发展反过来佐证政治的正确，并强化政治的威慑力。

再说，政治和战争会刺激第三阶段知识，由此可能激发出传世之作，如毕加索的格尔尼卡，还有《1984》。即使科幻，也离不开政治。《三体》宇宙社会学的核心是“黑暗森林”。

知识，既有次序和阶梯，又是不可分割的整体。次序，是时间维度；阶梯、序列，是空间维度。空间是时间的积淀。亚当斯所说的知识的三个阶段，可以转换为空间上的三个层次。跨入第二、三阶段，第一、二阶段并非不存在，而是在空间上成为新阶段、新层次的基础，同样需要有人去学习和推进。

政治，既是知识，也是知识创造、运行、相互作用和物化的场景。人是政治动物（亚里士多德），这是人的本性所决定了的。独自一人，只有与环境的关系；两人，是最简单的人际关系，如鲁滨逊与星期五，虽分主仆，也相互依存。这种相互依存，在李安的“少年派”中则是某种均衡。一旦达到三人及以上，在老子是三生万物，此“万物”中最重要的或许就是政治。

政治，关系到对资源的占有和分配，关系到对人和事的支配和控制。

回过头来再看亚当斯的知识序列，可以得到两点启示。

其一，无论是否愿意，所有知识都离不开政治。其二，最高的政治，不在于政治本身，而在于推动知识序列的提升，从根本上说，也就是人的提升。

3.

当代中国虽已是GDP世界第二，但内忧外患在一定程度上依然存在，因而“必须研究”政治和战争，同时也“应该学习”各门具体的科学技术，学习商业、管理和金融。眼下中国教育中的“必须”和“应该”，更多的还在于父母之命、谋生之需，乃至高考指挥棒。也就是大致还处于约翰·亚当斯信中所描绘的第一和第二阶段。至于第三阶段的自主选择和自由学习，除了少数或极少数人外，恐怕还是相当遥远的将来。

中国在1949年“站起来”之后本“应该学习”第二阶段的知识，第二阶段陷入混乱，第三阶段更无从谈起。现在回过头来，以经济建设为中心，补第二阶段的课，特别是关于市场经济的理论。